| 内家拳的发起人为张三丰。张三丰，名全一，字君实，辽东懿州人。出生于南宋理宗淳佑七年四月九日（公元一二四七年），生而禀赋不凡，十九岁补中山博陵令，游葛洪山，忽萌访道参玄遁世之念。三十九岁时父母去世遂绝意仕途奉归辽阳。此间因游旅防身需要，三丰也精于武术之技。忽遇邱姓道人来访，晓以玄理，于是束装出游，走遍名山古迹，且行且住凡四十载。至陕西宝鸡看山泽幽邃清静，乃就住于此。中有三尖峰，苍润可悦，遂自号三丰居士。公元一三一四年（元延佑元年），六十七岁时，入终南山修炼，遇陈抟弟子火龙真人，得传修真大道，静修四载，奉命辟地修炼。混迹民间炼性十年，泰定甲子（公元一三二四年）春，南登武当山，隐形潜修调神九载，道乃大成。学识修真，横贯道儒释三教。
三丰居士原本是遵循“道不干政”“出世无为”的道家原则来修炼的，但是由于社会的发展，世俗的需要，原本清静无为的道门法要也要突显其无为无不为的内涵。为此，三丰居士将内含有：养生，开悟，明理，入道玄机的太极门内丹功之外架传入俗世，后人曰内家拳，说明道门功夫贵隐不贵显的特点，以有别于方外有为之术。
三丰传拳非传拳，传道而不言丹，是以求度人教化为根本的。此时的内家拳实乃太极功，也就是后人所称南派太极拳。张三丰将其形象的称为长拳，如长江大河，滔滔不绝。自张三丰起，内家拳以其高深莫测之内涵受到世人的瞩目。从此，武当派或武当内家派与少林派遥相对应，自树一门。张三丰是太极拳运动发展历史上一位继往开来，功绩卓著的集大成者，后世太极拳诸家流派奉张三丰为太极拳祖师，乃是敬意，是对他一代大宗师的肯定，但大宗师不等于祖师。
张三丰得道后，龙形天下，周游四海，奇迹繁多。由“明太祖，成祖求之不得。”这一历史故事可知张三丰在永乐十四年（公元一四一六年），在成祖求而不得，大发雷霆后，为避诏求之祸，透破有碍，先隐太原南裕山下，仍不能避免诏求之祸，万般无奈只好羽化飞升而去，时间应是成祖末年，即一四二四年左右，寿长至少一百七十七岁。
三丰宗师与彭祖，陈抟，火龙真人等得道寿星一样，身体力行，法于阴阳，顺应天道，精于养生，获证长生久视之术，为后世练拳者立了榜样。太极大道不长生可以延年；不延年可以益寿。所谓养生为本，技击为末，“欲使天下英雄豪杰延年益寿，不徒做技艺之末儿。”
三丰之术，百年之后流传于陕西。山西太原人王宗（一四三五年至一四四五年）既精三丰内家拳后，传于陕西（一四六零年前后）附署文案陈州同，陈氏浙江温州人，得其传授后告老还乡，成化年间传温州属各地。弘治初年，以孙敬之为最著名。至正德初年，传于浙东四明宁波各地，以张松溪为最，《宁波府志张松溪传》：“时少林僧以拳勇名天下，值倭乱，当事召僧击倭。有僧七十辈，闻松溪名，至鄞求见，松溪避匿不出。少年怂恿之，试一往，见诸僧方校技酒楼上，忽失笑，僧知其为松溪也，遂求试。松溪曰，必欲试者须召里正约，死无所间，许之。松溪袖手坐，一僧跳跃来蹴，松溪稍侧身，举手送之，其僧如飞丸陨空，堕重楼下，几死，僧始骇服。”张松溪时年已逾古稀，内家拳之名因而大振。松溪传于叶继美；继美传吴崑山，周云拳，单思南，陈石贞，孙继搓等，均各有传人，第六代单思南七传王征南，征南传俞姚黄百家，黄百家传九代甘凤池，渐至隐而不显。黄百家在《王征南墓志铭》中对内家拳——南派太极拳的没落原因作了记载：“今人以内家无可炫耀，于是以外家掺入，此学行当衰矣！”
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